一家银行的高级职员约瑟夫·K，某天早晨醒来突然无缘无故地被某个法庭逮捕了。这个法庭并非国家的正式法庭，但却拥有比国家法庭更大的权利，所有人都在它的监督之下。虽然被捕，但K的行动自由并不受限制，他仍然可以像往常一样生活。
然而只要开始审判，就必然认定有罪，无法得到赦免。在这个法庭中，不存在无辜和有罪的区别，区别的只是已经找上你和暂时还没有找上你。K回想不出自己犯过什么过失，也不清楚有谁可能会控告他，于是他开始设法反抗法庭。他四处求人，甚至到法庭上为自己辩护。他力陈自己无罪，控诉在法庭的行动后面有一个庞大的机构在活动着，这个机构腐朽愚蠢，草菅人命。这个机构的存在只是为了诬告清白天事的人，对他们进行荒谬的审讯。
但一切都是徒劳的。最后，K连自己犯了什么罪都不明白，就在他31岁生日前夕的一个晚上，被两个刽子手带到采石场，“像一条狗一样被处死了。”